전기차의 미래가 충전에서 배터리 교체로 넘어간다? 충격적인 이야기 같지만, 현대자동차가 실제로 이 혁신적인 아이디어를 개발 중이라는 소식이 들려왔다. 충전? 그거 옛날 얘기야! 이제는 배터리를 교체해서 3분 만에 끝내버리는 시대가 온다는 것이다. 생각해보라, 주유소에서 기름 넣듯이 충전소에서 배터리만 갈아끼우면 되는 전기차라니! 한편, 이 소식은 누군가의 입에서 ‘국토부’에서 흘러나온 듯한 말이었다. “현대차가 뭔가 비밀스럽게 개발하고 있다”는 소문, 결국 그 소문은 진실이었다. 배터리 교체형 전기차!

전기차의 게임 체인저: 배터리 교체!

우리가 아는 전기차는 충전 시간이 엄청나게 걸리는 게 큰 단점이었다. 아무리 급속 충전해도 10분, 20분은 기본이었고, 100% 충전하려면 한 시간 이상 기다려야 했다. 그동안 카페에서 시간을 때우거나 폰을 만지작거리며 할 일을 찾곤 했다. 그런데 이제? 3분 만에 끝난단다! 배터리 교체 시스템을 도입하면 전기차 충전소에 가서 기다릴 필요 없이, 배터리를 슥- 하고 갈아끼우기만 하면 끝이다. 정말 어마어마한 혁신 아닌가?

가솔린 차와 비교해보면, 주유하는 데 5분 남짓 걸리니 전기차 배터리 교체 시간이 이보다 더 짧은 셈이다. 이런 미래라니, 상상해본 적 있는가? 전기차의 가장 큰 단점 중 하나였던 긴 충전 시간이 한순간에 사라진다. 그럼 배터리 교체형 전기차는 과연 어떤 식으로 세상을 바꿀까? 이거 정말 충격과 공포의 혁신이라고 할 수 있다.

가격도 혁명적: 천만 원대 전기차 등장?

충격적인 건 단지 충전 시간만이 아니다. 이 배터리 교체 시스템 덕분에 전기차 가격도 획기적으로 낮출 수 있다는 이야기다. 최근 보급형 전기차 ‘캐스퍼 일렉트릭’이 3천만 원대 가격으로 출시됐는데, 이마저도 비싸다고 여긴 이들이 많았다. 하지만! 배터리 교체형 전기차가 등장하면, 배터리 가격이 2000만 원 가까이 빠져 천만 원대 전기차가 현실로 다가온다. 천만 원! 정말로 가능할까? 현대차가 배터리 교체형 전기차를 내놓으면서 전기차의 패러다임을 완전히 뒤집어 놓을 가능성이 크다.

배터리 교체형 전기차는 사실 처음이 아니다?!

여기서 잠깐, 배터리 교체형 전기차가 과연 새로운 개념일까? 아니다. 과거에도 이미 시도된 적이 있다. 이스라엘의 한 회사, 베터 플레이스(Better Place)가 바로 그 주인공이었다. 그 회사는 전기차 배터리 교체 시스템을 개발하며 글로벌 시장을 노렸지만, 망했다. 이유는? 돈이 너무 많이 들었고, 인프라 확장도 쉽지 않았기 때문이다. 충전 인프라를 확장하는 게 쉬운 일이 아니었고, 기술은 있었지만 비용 문제에 발목이 잡힌 것이다. 르노와 손잡고 SM3 ZE라는 배터리 교체형 전기차도 만들었지만, 결국 실패로 끝났다.

하지만! 테슬라가 2013년 이 아이디어를 다시 꺼내 들었다. 그 유명한 일론 머스크가 1분 33초 만에 배터리를 교체할 수 있다고 자신하며 전기차와 휘발유 차의 속도 경쟁을 펼쳤다. 그리고 테슬라가 이겼다! 하지만 그 후, 테슬라는 배터리 교체 방식을 포기해버렸다. 그게 왜냐고? 돈이 너무 많이 들고 복잡하다는 이유였다. 그럼에도 불구하고, 중국은 일론 머스크의 아이디어를 그대로 받아들였다. 그리고? 니오(NIO)가 등장했다!

중국의 배터리 교체 전쟁: 니오의 성공

중국은 참 신기한 나라다. 일론 머스크가 “이렇게 하면 되지 않겠어?”라고 던진 말 한마디를 진리처럼 받아들이며, 니오라는 회사가 이를 실현해냈다. 니오(NIO)는 2018년에 첫 배터리 교체 스테이션을 출시하며, 전기차 배터리 교체 시스템을 본격적으로 도입했다. 처음엔 다섯 개 정도의 배터리만 충전할 수 있었지만, 이제는 23개의 배터리를 동시에 충전할 수 있는 스테이션을 운영하고 있다. 중국에는 무려 2400개의 배터리 교체 스테이션이 설치됐고, 내년에는 4000개까지 늘린다고 한다. 야, 이거 미쳤다 진짜!

배터리 교체가 2분 만에 끝난다는 사실도 놀랍지만, 배터리 교체 시스템이 얼마나 안정적인지도 중요하다. 니오는 5000만 번의 배터리 교체 작업을 성공적으로 수행하면서 단 한 번의 사고도 없었다고 자랑한다. 이게 진짜 가능할까? 어쨌든 중국 정부도 이 시스템을 대단히 높이 평가하며 국가 주도 사업으로 밀어붙이고 있다. 이제 중국 내의 여러 자동차 회사들이 니오의 배터리 교체 시스템을 표준으로 채택하고 있다고 한다.

그럼 현대차는 어떻게?

현대차도 이 흐름을 놓치지 않고 있다. 중국의 니오처럼 배터리 교체형 전기차를 개발해 내년부터 택시나 장거리 운행을 필요로 하는 사업자들을 대상으로 실증 테스트를 진행할 계획이다. 택시라면 하루에도 수백 킬로미터를 달리며 충전을 자주 해야 할 텐데, 배터리 교체형 전기차는 그런 불편을 한 번에 해결할 수 있다. 중국을 본받아야 할까? 아니면 독자적인 시스템을 개발해야 할까? 현대차는 고민 중이다.

배터리 교체의 장점 vs 단점

배터리 교체형 전기차의 장점은 분명하다. 첫째, 충전 시간이 획기적으로 줄어든다는 점. 3분 만에 배터리를 교체하면 가솔린 차보다도 빠르게 에너지를 채울 수 있다. 둘째, 전기차 가격이 낮아진다. 배터리 가격이 비싼 이유로 전기차가 비싸게 팔렸는데, 이제 배터리를 구입하지 않고 차만 사면 훨씬 저렴하게 구입할 수 있다. 그리고 셋째, 안전성도 높아진다. 배터리를 제조사가 직접 관리하고 주기적으로 체크하니, 배터리 열화나 사고를 미연에 방지할 수 있다.

하지만 단점도 있다. 배터리 교체 스테이션을 만드는 데 드는 비용이 어마어마하다는 것! 니오의 3세대 배터리 교체 스테이션의 가격은 무려 2억 8천만 원에 달한다고 한다. 충전기보다 훨씬 비싼 이 시스템이 과연 경제성이 있을까? 그리고 배터리 교체의 위험성도 지적되고 있다. 반복적인 배터리 교체가 결합부를 약화시켜 배터리가 떨어질 가능성이 있다는 주장도 있다. 실제로 중국의 카오카오(CaoCao)라는 회사의 전기차에서 배터리가 떨어지는 사고가 발생했으니, 이런 우려는 무시할 수 없다.

결론: 배터리 교체형 전기차, 과연 우리의 미래가 될까?

현대차는 중국과 미국의 전기차 시장을 눈여겨보며, 자사의 배터리 교체 시스템을 더욱 발전시킬 계획이다. 과연 배터리 교체형 전기차가 전기차 시장의 게임 체인저가 될까? 아니면 또 다른 실패의 역사를 쓸 것인가? 배터리 교체 시스템이 대세가 된다면, 전기차는 충전 대신 배터리 교체로 더 빠르고, 더 싸게 이용할 수 있을 것이다. 현대차가 보여줄 미래가 기대된다.

이제 우리는 전기차를 충전할까? 교체할까?