By AI매니아 
안녕하세요, 독자 여러분! 오늘은 조금 무거운 주제를 들고 왔습니다. 바로 한국 조선업 이야기입니다. 세계 경제가 급변하면서 그 어느 때보다 치열한 경쟁 속에서 우리 조선업이 어디로 가야 할지, 또 어떤 도전과 기회가 기다리고 있을지 한번 살펴볼까 합니다.
중국, 무섭게 치고 올라오다
조선업 하면 뭐니 뭐니 해도 한국이었죠. 한때 전 세계 바다를 누비던 한국 조선업의 위상이 어마어마했는데요, 요즘은 좀 이야기가 달라졌습니다. 중국이 무섭게 치고 올라오고 있다는 소식이 심심찮게 들립니다.
“중국이 조선업에서 한국을 추월했다.”
놀라운 일입니다. 수주량 기준으로는 이미 15년 전부터 우리를 넘어섰다고 하니, 감히 ‘추격자’라는 표현도 이제는 어색할 정도죠. 저렴한 가격, 막강한 자본력, 그리고 자국 내 수요를 기반으로 중국은 거침없이 나아가고 있습니다.
하지만 중국이 전부 이긴 건 아닙니다. 고부가가치 선박과 친환경 기술 분야에서는 여전히 한국이 우위를 점하고 있거든요. LNG 추진 엔진이나 대형 LNG선 제작에서 한국은 ‘따라올 수 없는 벽’을 보여주고 있습니다.
일본, 조선업의 거인에서 ‘중도 하차’로
여기서 또 흥미로운 이야기가 하나 있습니다. 바로 일본입니다. 한때 조선업의 거인이었던 일본은 어느새 시장에서 발을 빼고 있습니다.
“선박을 크게 해달라.”
시장 요구는 명확했는데요, 일본은 이를 외면했습니다. “스탠다드 모델만 만들겠다”는 일본의 태도는 결국 시장의 외면을 불렀습니다. 대형 선박 제작 인프라 구축을 미루고, 뒤늦게 따라가려 하니 이미 게임은 끝나 있었습니다.
그 결과 일본은 2023년 현재 수주 점유율이 5% 미만으로 떨어졌습니다. 조선업에서 철수하는 일본 기업들이 속속 등장하고 있습니다.
‘친환경’이 답이다
그렇다면 한국은?
조선업의 게임 체인저는 단연코 ‘친환경’입니다. LNG 추진 선박, 이중 연료 엔진 등 탄소 중립을 목표로 한 기술 개발은 한국의 최대 강점입니다.
사실 친환경 선박의 탄생 비화는 다소 엉뚱합니다. LNG를 운반하다 보니 자연스럽게 새어나오는 가스가 아까워 “이걸 그냥 태워버릴까?”라는 생각에서 시작됐습니다. 그런데, 이게 웬걸? LNG 추진 엔진은 놀라운 효율과 환경적 이점을 보여줬습니다.
현재 전 세계 LNG 추진 선박 중 20% 이상이 한국에서 제작됐습니다. 이 수치는 전 세계 1위로, 한국만의 기술력과 신뢰를 보여주는 증거이기도 합니다.
그러나 문제는?
그런데, 여러분! 다 친환경으로 가면 좋겠지만, 현실은 그렇게 간단하지 않아요.
전 세계에 떠 있는 상선이 약 10만 척, 그중에서 연간 제작 가능한 선박은 겨우 1,500~1,800척에 불과합니다. 게다가 이 중 친환경 선박은 단 7% 정도에 불과하다고 하니, 과연 이 속도로 탄소 중립이 가능할지 의문입니다.
인력난? 기술 개발? 모두 과제
조선업 하면 떠오르는 또 다른 문제는 인력입니다.
우리나라 조선사들은 최근 10년 만에 최대 규모로 인력을 채용했는데도 여전히 부족하다고 하네요. “일자리는 있는데 사람이 없다”는 이야기가 계속됩니다.
뿐만 아니라, 단순히 많은 배를 만드는 게 아니라 더 나은 배를 만들어야 하는 시대입니다. 이중 연료 추진, 친환경 기술, 자동화 시스템 등 새로운 기술이 필요하죠. 하지만 이를 개발하고 생산에 도입하려면 시간이 필요합니다.
앞으로의 길은?
조선업이 한동안 슈퍼 사이클에 돌입할 거라는 예상이 나오고 있습니다. 특히, 2025년 상반기까지는 수주 장고가 4년치를 채울 정도로 높은 수준을 유지할 거라는데요, 문제는 그 이후입니다.
“흥분하지 않는다면 10년은 간다.”
조선업계 전문가들은 공급자들이 신중하게 시장을 관리해야만 현재의 호황을 이어갈 수 있다고 조언합니다.
한국 조선업, 미래는 있다
그렇다면 한국 조선업은 과연 어떤 미래를 맞이하게 될까요?
확실한 건, 중국이 아무리 성장해도 한국만의 기술력과 신뢰는 쉽게 따라잡히지 않는다는 점입니다. 특히, LNG 추진 기술과 친환경 선박 분야에서 한국은 독보적입니다.
다만, 양적인 성장보다는 질적인 성장이 더 중요해진 시대입니다. 새로운 기술 개발과 함께, 숙련된 인력을 확보하고, 이를 기반으로 장기적인 전략을 세워야 할 것입니다.